Jau 26. decembrī!
Jau 26. decembrī Zviedrijas pilsētā Gēteborgā startēs U20 Pasaules čempionāts (PČ) hokejā vīriešiem. Jaunie Latvijas hokejisti turnīru sāks jau tā atklāšanas dienā, kad plkst. 20:30 pēc Latvijas laika tiks aizvadīta cīņa pret mājinieci Zviedriju. Čempionāts norisināsies no 26. decembra līdz pat 5. janvārim, kas nozīmē, ka jaunajiem sportistiem svētku laiks ar ģimenēm šoreiz ies gar degunu.
Latvijas U20 izlase Zviedrijā ieradās jau 18. decembrī. Tas tika darīts ar nodomu, lai izlase varētu kārtīgi sagatavoties čempionātam un pirms tam vēl paspētu aizvadīt pārbaudes spēli. Tajā latvieši ar rezultātu 3:4 spraigā cīņā piekāpās Čehijai. Spēles mērķis gan nebija uzvara, bet gan komandas spēles uzlabošana. Topošā pretiniece Zviedrija tikmēr ar rezultātu 4:2 uzveica Šveici.
Arta Ābola vadītā Latvijas U20 vīriešu izlase uz Zviedriju devās 26 hokejistu sastāvā. No tiem trīs vārtsargi, astoņi aizsargi un 15 uzbrucēji. Tikai četri no visiem hokejistiem pārstāv Latvijā bāzētas komandas. Zināmākais vārds uzbrukumā ir Dans Ločmelis, kurš profesionāli hokeju spēlē otrpus okeānam. Ločmelis šogad palīdzēja nacionālajai izlasei PČ ietvaros izcīnīt vēsturiskās bronzas godalgas. Viņam uzticēts arī kapteiņa statuss U20 izlasē. Tāpat viņam uzbrukuma līnijā palīdzēs Nacionālajā hokeja līgā (NHL) draftētais Sandis Vilmanis. Aizsardzība tiks balstīta uz Pēteri Bulānu un Niku Feņenko, bet vārtos darbosies, galvenokārt, Deivs Rolovs un Aksels Ozols.
U20 PČ startēs desmit izlases, kas sadalītas divās grupās. Latvija iedalīta A grupā, kopā ar Kanādas, Zviedrijas, Somijas un Vācijas valstsvienībām. B grupā startēs Čehijas, ASV, Slovākijas, Šveices un Norvēģijas izlases. Mūsu hokejistiem šoreiz gadījusies nomināli spēcīgāka grupa, tomēr tas nemaina izlases mērķi. Latvijas mērķis šajā PČ ir sasniegt ceturtdaļfinālu. Lai tas tiktu izdarīts, izlasei ir jāfinišē vismaz ceturtajā vietā savā grupā, jo tikai izlase, kas ir pēdējā pozīcijā savā grupā, neturpina cīņu par medaļām.
Zviedrijas jaunā hokeja paaudze ir viena no spēcīgākajām visā pasaulē. Pērn Zviedrijas U20 izlase finišēja ceturtajā pozīcijā PČ, bronzas mačā piekāpjoties ASV izlasei. Vēl gadu iepriekš izlase uzveica Čehiju un izcīnīja trešo vietu visā pasaulē. Zviedrija, galvenokārt, cīnās par medaļām un izlases mērķis ir audzināt nākamos NHL talantus. To pierāda arī tas, ka Zviedrija vienmēr ir starp piecām labākajām izlasēm pasaulē. Pirmajā cīņā Latvijai neklāsies viegli un vislielākās cerības izcīnīt uzvaru var lolot pret Vāciju, kas ir grupu turnīra pēdējā spēle. Ja Vācija zaudēs visās spēlēs (arī pret Latviju), tad latviešiem izdosies sasniegt TOP 8. Tas ir visreālākais scenārijs ceturtdaļfinālam. Uzvaru gan negribēs atdot neviena no komandām.
Tikai pašsaprotami, ka Latvija spēlē pret Zviedriju nav favorītes statusā. Bukmeikeri zviedru triumfam šajā duelī ir piešķīruši niecīgu koeficientu 1.03 apmērā, kamēr Latvijas uzvarai atstāts iespaidīgs 29.00. Adrenalīna meklētājiem tikmēr ir izveidota neizšķirta jeb pagarinājuma opcija, kuras reizinātājs ir 14.70. Vai mūsu jauniešiem izdosies pievienoties nacionālajai izlasei un pārsteigt hokeja pasauli?
